AWK: Cinquant'anni di semplicità ed efficienza nel terminale

1. AWK: Cinquant’anni di semplicità ed efficienza nel terminale

Vi è mai capitato di digitare per pura curiosità un comando nel terminale Linux e scoprire un intero mondo?

È quello che mi è successo digitando semplicemente awk in una distribuzione Debian: invece di un messaggio di errore, il sistema ha risposto immediatamente mostrando un elenco di opzioni ed esempi pratici.

Da qui ho scoperto che AWK è una presenza fissa nei sistemi Unix-like, quasi sempre preinstallata di serie in una delle sue varianti modernizzate (come gawk per GNU AWK o mawk).

2. Cos’è AWK e la storia dietro le sue iniziali

AWK è sia un linguaggio di programmazione sia un interprete progettato specificamente per elaborare file di testo strutturati riga per riga.

Nacque negli anni ‘70 presso i celebri Bell Labs dalla mente di tre pionieri dell’informatica: Alfred V. Aho, Peter J. Weinberger e Brian W. Kernighan.

Il nome “AWK” deriva proprio dall’acronimo dei loro tre cognomi.

Nel panorama del software libero e Unix, chiamare uno strumento prendendo spunto da nomi di persone reali è quasi una tradizione:

  • Linux: Linus Torvalds voleva inizialmente chiamare il sistema Freax (dall’unione di free, freak e la X di Unix). Fu Ari Lemmke, l’amministratore del server FTP universitario su cui venne caricato il codice sorgente, a rinominare la cartella in Linux (da Linus + Unix), nome che Torvalds decise poi di mantenere.

  • Debian: Nasce dalla fusione romantica dei nomi di Debra Lynn (all’epoca compagna e poi moglie del creatore) e Ian Murdock.

  • BASH (Bourne-Again SHell): Un divertente gioco di parole basato sulla precedente Bourne Shell (sh), sviluppata da Stephen Bourne.

3. Come funziona AWK: Concetti di base

La vera forza di AWK sta nella straordinaria semplicità con cui permette di estrarre colonne, filtrare righe, eseguire calcoli veloci e generare report testuali senza dover scrivere script complessi.

Quando AWK legge un file, suddivide automaticamente ogni riga in campi separati da spazi o tabulazioni:

  • $1 rappresenta il primo campo (prima colonna).

  • $2 rappresenta il secondo campo.

  • $3 rappresenta il terzo campo.

  • $0 rappresenta l’intera riga.

La struttura di base di un’istruzione AWK si basa sulla formula:

condizione { azione }

4. AWK alla prova: Alcuni esempi pratici

Creiamo un semplice file di testo chiamato test.txt per testare la sintassi:

John Smith 30
Alice Johnson 25
Bob Brown 42

4.1. Stampare solo i nomi (prima colonna)

Per estrarre esclusivamente il primo campo di ciascuna riga:

awk '{print $1}' test.txt

Risultato:

John
Alice
Bob

4.2. Filtrare i dati con una condizione (età superiore a 28 anni)

Per selezionare nome e cognome soltanto per chi ha più di 28 anni:

awk '$3 > 28 {print $1, $2}' test.txt

In questo comando, $3 > 28 è la condizione, mentre {print $1, $2} rappresenta l’azione eseguita unicamente sulle righe che soddisfano il criterio.

Risultato:

John Smith
Bob Brown

4.3. Calcolare la somma di una colonna

Un’altra operazione utilissima consiste nel calcolare al volo dei totali numerici. Ad esempio, per sommare tutte le età presenti nella terza colonna:

awk '{somma += $3} END {print "Totale età:", somma}' test.txt

La variabile somma accumula il valore del terzo campo per ogni riga, mentre il blocco speciale END stampa il totale accumulato solo dopo aver terminato la lettura del file.

5. L’integrazione perfetta nella Filosofia Unix

AWK incarna appieno la filosofia Unix: “scrivere programmi che facciano una sola cosa e la facciano bene, progettati per lavorare insieme”.

Grazie al meccanismo dei pipe (|), AWK dà il meglio di sé quando viene concatenato ad altri comandi della riga di comando. Può elaborare in tempo reale il flusso di output proveniente da utilità come grep, sort, ls, ps o df:

Esempio pratico: Se desideri monitorare lo spazio su disco usando df -h ed estrarre unicamente la percentuale di utilizzo e il punto di mount, è sufficiente passare l’output ad AWK:

df -h | awk '{print $5, $6}'

6. AWK vs Python: È ancora utile oggi?

Nonostante abbia ormai superato il traguardo dei cinquant’anni, AWK si rivela tuttora uno strumento insostituibile per:

  • Analizzare file CSV o TSV leggeri;

  • Ispezionare file di log;

  • Formattare l’output di comandi di sistema;

  • Costruire pipeline Unix veloci.

Molte operazioni che in Python richiederebbero la scrittura di uno script dedicato con l’apertura del file e cicli di iterazione:

with open("test.txt") as f:
    for line in f:
        print(line.split()[0])

Certo, si può compattare Python da terminale sfruttando il flag -c:

python3 -c "for l in open('test.txt'): print(l.split()[0])"

Oppure per effettuare la somma delle età:

python3 -c "print(sum(int(l.split()[2]) for l in open('test.txt')))"

Tuttavia, anche di fronte a un linguaggio moderno ed efficiente come Python, AWK vince a mani basse per immediatezza, sintassi naturale da riga di comando e brevità nelle operazioni al volo sul testo.

7. Conclusione

Cinquant’anni e non sentirli: AWK è la prova tangibile di come un software ben progettato, focalizzato su un compito ben preciso e leggero, possa rimanere rilevante attraverso le epoche tecnologiche.

La prossima volta che ti ritroverai a dover estrarre una colonna da un file di log o da una tabella nel terminale, prima di aprire uno script Python o l’editor di testo, prova questo piccolo grande classico.

Grazie per l’attenzione.